Y entre los distintos subtipos que existen de cáncer de hígado, destaca el carcinoma hepatocelular (HCC), el principal tipo de cáncer de hígado, con un 90% de casos en relación a la prevalencia total2. Actualmente el cáncer de hígado es el sexto más común del mundo, por detrás de los de pulmón, mama, colorrectal, próstata y estómago3.
El hígado es el centro de procesamiento químico del cuerpo, un órgano crucial para eliminar toxinas, así como para distribuir y almacenar nutrientes esenciales4. Afortunadamente, este órgano posee la habilidad única de regenerarse, incluso cuando es dañado por las toxinas que procesa5.
Probablemente conozcas la relación entre el alcohol y el hígado, pero ¿has pensado qué otros factores influyen en la salud hepática?
En el caso del cáncer de hígado, el factor de riesgo más común en todo el mundo es la hepatitis vírica6, que genera inflamación hepática2. La hepatitis B crónica provoca aproximadamente el 50% de los casos de hepatocarcinoma7. En Norteamérica y Europa, la hepatitis C es la principal causa de HCC8― en EEUU, el virus de la hepatitis C está relacionado con el 34% de los casos de HCC8―. Otro de los principales factores de riesgo son las aflatoxinas, una serie de mohos carcinogénicos que se hallan en comidas contaminadas como el arroz, en climas cálidos y húmedos2.
Por otro lado, dentro de los factores de riesgo del cáncer de hígado, cada vez cobra más importancia el hígado graso no alcohólico, provocado por la obesidad y comidas ricas en grasa9. Por ejemplo, en Estados Unidos, el número de casos de cáncer de hígado se ha duplicado desde mediados de la década de los 80 ―lo que supone la tasa de crecimiento más alta de todos los tipos de cáncer― y se piensa que este aumento se debe en parte a este factor de riesgo, junto con el consumo de alcohol10. En los últimos años, la enfermedad de hígado graso no alcohólico se ha extendido a otras regiones, como Asia11. Si se detecta a tiempo y se llevan a cabo cambios en la dieta y en la práctica de ejercicio físico, parte del daño causado por la enfermedad hepática, como resultado de una alimentación pobre y de un estilo de vida sedentario, puede ser reversible12.
Muchos casos de cáncer de hígado se diagnostican en estadios avanzados, normalmente cuando aparecen los primeros síntomas2. Sin embargo, si se diagnostica de forma temprana es posible incluso eliminar completamente el tumor2,13, motivo por el cual resulta importante fomentar los programas de prevención y concienciar sobre la importancia de una dieta adecuada y de la práctica del ejercicio físico12.
Hay un número limitado de tratamientos del cáncer de hígado disponibles para los distintos estadios de este tipo de cáncer, y menos incluso en el caso de los tumores de estadio avanzado.
Las opciones de tratamiento actuales incluyen, entre otros13:
Cirugía
Trasplante hepático
Embolización, que supone bloquear las células sanguíneas del hígado que irrigan el tumor
Destruir las células cancerosas con calor o frío (procedimientos ablativos)
Quimioterapia o radiación directamente sobre las células cancerosas
Tratamientos sistémicos, como inhibidores de la tirosina quinasa
Los avances tan recientes en el cribado, los programas de vacunación para la hepatitis y los nuevos tratamientos son muy importantes, pero con casi 841.100 nuevos casos de cáncer de hígado diagnosticados cada año a nivel mundial2,3, y una media de 6.500 casos nuevos en España al año14, es necesaria una mayor investigación y comprensión de esta patología tan compleja.
Uno de los puntos de investigación más importantes en la actualidad para los pacientes con cáncer de hígado son las opciones terapéuticas que puede ofrecer el estudio de los inhibidores de los puntos de control inmune, entre los que se encuentran los de las proteínas PD-1 y PD-L115.
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